公元5世纪时，佛教开始传入吐蕃。7世纪吐蕃赞普松赞干布信奉佛教，建大昭小昭二寺，专供唐文成公主和尼泊尔赤尊公主带来的释迦牟尼佛像各一尊，又创制藏文，译写佛经，佛教在吐蕃广泛传播，是为“前弘期”佛教的开端。到赞普赤松德赞及赤祖德赞时期，佛教得到很大发展。9世纪中叶赞普朗达玛兴苯灭佛，禁止佛教流传，“前弘期”终止。

       公元978年，佛教在藏区复兴，陆续出现了许多教派。这是“后弘期”佛教的开始。这些教派主要有宁玛派、萨迦派、噶举派、噶当派等。