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奥斯卡影帝阿德里安·布劳迪在威尼斯电影节上

世界上第一个国际电影节，号称“国际电影节之父”，每年的8、9月间举行。1932年8月6日在意大利的名城威尼斯开始创办，主要目的在于提高电影艺术水平，促进电影工作者的交往和合作，为发展电影贸易提供方便。
参加该电影节第一届活动的只有几个国家，二十几部影片参赛。意大利政府拨款资助，还专门为电影节建造了电影宫，所以规模逐渐扩大。第二次世界大战开始，意大利政府走上法西斯道路，使其评奖活动附上法西斯色彩，让德国和意大利的影片频频得奖，引起英、美、法等国家电影界的强烈不满。反法西斯国家的电影工作者纷纷拒绝参赛。电影节不得不停办。直到1946年才恢复。
威尼斯国际电影节和其它大型国际电影节一样，都有自己的宗旨：奖励世界各地有价值的、有创造性的、并且适合进行国际发行放映的优秀影片，促进世界各地电影工作者之间的交往和合作，并为发展电影贸易提供方便。同时根据形势的不同，每届还提出不同的口号。

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电影节设立的奖项很多，有“圣马克金狮奖”、“圣马克银狮奖”、“圣马克铜狮奖”、意大利电影评论家奖、国际电影评论家奖、国际天主教组织奖、国际电影新闻协会奖、记录片奖，等等。评奖之前要组成有权威性的评审委员会，我国导演谢晋、陈凯歌都当过评委。中国电影自上个世纪80年代以来频频在威尼斯电影节得奖。
上世纪90年代后，由于电影制作主导思想的变化和世界电影商业化趋势愈见明显，威尼斯影节的质量有所下降，被商业化运作的戛纳影节超越。