班禅大师在藏传佛教界被认为是无量光佛的化身。康熙五十二年（1713）特派大臣至扎什伦布寺封五世班禅罗桑意希（1663-1737）为“班禅额尔德尼”，并赐金册、金印、印文为“敕封班禅额尔德尼之印”。额尔德尼为满语，意为“宝贝”，从此，成为班禅大师转世系统的正式名称。这也是班禅大师转世系统受清政府正式册封的开始，以后历世班禅大师均由中央政府册封成为定制，享有很高的宗教和政治地位。
乾隆四十四年（1779），为进京给清高宗祝寿，六月十七日六世班禅率领甘丹、哲蚌、色拉三大寺堪布喇嘛及随行人员、马队2000多人从扎什伦布寺出发，东渡通天河、黄河，翻越终年积雪的大雪山，横穿戈壁沙滩，历经一年又一个多月，于乾隆四十五年（1780）七月抵达承德，并在避暑山庄“澹泊敬诚殿”得到乾隆隆重接见。
六世班禅参加了乾隆皇帝的七十大寿庆典的全部活动，由于在客人中他的级别最高，常常处在“代表者”的地位，领头向皇帝致颂词、念无量经、献珍宝书画，并给皇帝施无量佛大灌顶。
乾隆四十五年（1780）八月二十五日，六世班禅离热河经古北口至北京，由皇六子和章嘉国师陪同游览圆明园、大钟寺、清漪园、香山静宜园等地，为殿堂、园林、寺院开光加持。
十一月初三日戌时，六世班禅在北京黄寺因患天花治疗无效而圆寂，享年42岁。班禅遗体在黄寺停放了6天，供各界人士和佛教徒瞻仰。六世班禅的去世让乾隆皇帝极度悲伤和惋惜，曾三次亲临西黄寺吊唁，赐制灵棺、灵塔、灵龛，供养大师法体和衣冠。大师的法体舍利在西黄寺供养一百天后，起程护送返回后藏扎什伦布寺。
