关于“蕃”（bod）之自称与苯教（bon）的关系，是以往讨论较多的一个问题。一些学者认为，“蕃”这个自称源自藏族原始宗教苯教。也就是说，“蕃”是由“苯”这个教的名称演变而来的。较早提出这一看法的学者中，根敦群佩大师的观点有一定的影响。他认为：
在君主囊日松赞之前，整个藏区唯有“永仲苯”一教盛行，故以此名相称，也不足为奇。……在古代名词中，后加字中的“大”(da)与“纳”（na）二字常常交换使用。
如“赞普”（btsan-po）与“则普”（brsad-po）…等均可使用。这样“蕃”“苯””也可能交换使用。接着,他又反问道：是由于西藏盛行“辛饶”（gshen-rabs）之教，将地名用作了教名，还是将教名用作了地名?
显然，根敦群佩大师只是提出了一种可能性的存在，并没有作出肯定的回答。
一般认为，苯教祖师—辛饶米沃切与释迦牟尼（公元前565—前485年）是同代人。“辛饶生在象雄的的韦莫隆仁，名辛饶沃齐。或说他是佛所变化的，也有说他和本师释迦同时出世的”。按常理，苯教的出现也应该在辛饶米沃切的中、晚年时期，至于教义的完善和传播就更在其后了。就此看来，苯教最初诞生的时间（或萌芽时期），大致上与聂赤赞普在位的时间相当。就此，《西藏王统记》一书中有着较为明确的说法。
苯教史籍记载说：苯教兴起于聂赤赞普之时，止贡赞普王消灭苯教，后又再兴于布德巩杰王之时，到赤松德赞王时，苯教再度衰亡。
而被象雄王室尊为正统的“雍仲苯”（白苯）形成的时间就更晚了，大约在公元初。显然，“蕃”的出现早于苯教的正式形成时间。也就是说，“蕃”这个民族的出现在前，苯教的形成和传播在后。换句话说，“蕃”并非来自“苯”，而恰恰是“蕃”这个民族创造了苯教。
当时，从吐蕃各部落的首领到民众普遍信仰苯教。因苯教源于自称为“蕃”的民族，又被称为“蕃却”（bod-chos蕃的宗教）。在当时的藏文书写中，虽然“蕃”与“苯”的后加字可以交换，但民族称谓与教名是不容混淆的。因“蕃”（bod）之称谓先于教名而存在，所以称原始宗教为“苯”（bom）是合乎情理的。
与“蕃”有关的名称还有“吐蕃”（stod-bod或mtho-bod）、“土伯特”等。吐蕃是公元7世纪建立于青藏高原上的王朝之名，后来亦称呼藏族古代先民。其实，“吐蕃”称谓中的“吐”一词指这个民族所在的地理位置。“吐”（stod为上方，mtho是高处的意思）是相对与“玛”（smad下）而言的。藏语将高处称作“吐萨”（stod-sa或mtho-sa），下方称作“玛萨”（smad-sa）。在卫藏方言中stod和mtho的发言很接近，而在汉语音译中多为相同。直到今天，藏地仍有“吐卫藏”（stod-dbus-gtsang上方卫藏地）、和“玛嘉纳”（smad-rgya-nag下方汉地）的说法。松赞干布统一青藏高原诸部之后，相对于东南部的康区诸部（玛萨）而言，吐蕃政权的中心卫藏一带自然处于上方（吐萨）。因此，将蕃域中心的卫藏称之为“吐蕃”（上蕃），也不无道理。“吐蕃”之称始见于公元783年的唐蕃清水会盟碑上。后来一直沿袭了唐时的这个习惯称呼。至于出现“土伯特”、“图伯特”等，除了汉文用字不一之外，也有发音上的问题，是将藏文“蕃”（bod）一词的主音字母（bo）与后加字母（da）分开读的结果。至今，一些国家和地区仍称藏族（或西藏）为“唐古特”等，也是从“吐蕃”转译过来的，无疑也是藏语的音译。
