野生动植物不仅是自然环境不可缺少的组成部分，也是人类赖以生存的重要资源。但目前，野生动植物的数量正以每天几十种的速度急剧下降。中国作为生物多样性最丰富的国家之一，拥有世界上11.5%的哺乳动物，13.5%的鸟类，6.7%的爬行动物和6.8%的两栖动物。据中国物种红色名录记载，截止到2004年，名录记载受威胁物种（包括极危、濒危和易危三个等级）中无脊椎动物为34.74%，脊椎动物为35.92%，裸子植物69.91%，被子植物达到86.63%。

随着人们环境保护意识的增强，越来越多的人们开始关注如水污染、空气污染和气候变暖等环境问题。然而对于中国丰富的生物多样性资源及其所面临的威胁人们却知之甚少。现有的有关物种保护的资料和研究大部分集中在一些知名物种，如大熊猫、金丝猴等，大量鲜为人知的珍稀物种及其栖息地很少受到关注，信息的匮乏也使实施有效的保护面临困难。

基于此，WWF从2001年设立了“中国野生动植物保护小额基金”，通过支持较少受到关注的珍稀濒危物种的实地保护工作，使中国生物多样性中极为重要但未得到足够关注的领域得到跟多的关注和支持。小额基金从成立初期就一直得丹麦诺维信（Novozymes）生物技术公司的资助，并从2005年进一步得到关键生态系统合作基金（CEPF）的支持，加强了在中国西南山地生物多样性热点地区的保护力度。2008年，又得到佳能中国和北京希尔顿逸林酒店对部分物种保护工作的进一步支持。

2009年，小额基金还得到了WWF荷兰分会的资助。截至2009年6月，小额基金已在24个省市支持了100个项目，涵盖至少65个物种。

该基金主要面向研究生、学者及保护区和小型环境保护组织等，通过提交项目建议书，每年经评审委员会评审，对优秀项目给予资助（详见每年“申请指南”）。