丧葬是人们对死者的归宿、对彼岸世界的认识及其死后生活的愿望,反映了人们对死者的态度。西藏人由于受佛教的影响,非常重视死后的超度等宗教仪式,除了念经,其中最主要的就是上供下施,即供养三宝和向贫弱者的施舍,子女甚至为此不惜倾家荡产,而天葬就是一种施舍,而且被称为是最后的施舍。

       历史上西藏流行土葬,但从佛教传入西藏后,西藏的葬俗就发生了变化,其中最流行的所谓天葬(鸟葬)就是佛教思想影响下产生的葬俗,其含义是将自己的尸体施舍给动物。

       由于受佛教影响,藏人认为身体不过是灵魂寄宿的躯壳,根据缘起性空的思想,也不过是由各种元素聚合而成,当灵魂由于躯壳不堪使用而离开后,躯壳就变得没有意义,而如果把这个已经不能用的躯壳施舍给动物,自然就是功德一桩,特别是西藏人非常重视临死前的动念,因此也就格外重视这个被称为最后施舍的传统。民间传说这种葬俗源自帕党巴桑杰。据说觉囊派创始人帕党巴桑杰去世前,告诉弟子们将他的尸体施舍给动物。因为动物吃了人的尸体后就不会伤害其他的生命,等于拯救了其他生命,功德无量。由此西藏的葬俗由原来的土葬习俗转为天葬。其他如火葬(被认为是一种供养)、水葬(向鱼类施舍尸体)、野葬(向鸟兽施舍尸体)均源于同样的上供下施的理念。