藏族人朝觐佛像、佛塔、活佛及拜谒长者，都要磕头。磕长头，要两手合掌高举过头，自额头、喉间，至胸间拱揖三次，表示将身语意都供养给了佛菩萨，然后匍匐在地，伸直双手划地为号，如此反复进行。磕短头，要合掌连拱三次，然后拱腰到佛像脚下，用头轻轻一顶，表示诚心忏悔。拜谒长者，要磕短头，表示尊敬祝福。
在各地通往圣地的大道上，人们不时地见到信徒们从遥远的故乡开始，手佩护具，膝着护膝，尘灰覆面，沿着道路，不惧千难万苦，三步一磕，以画线或积石为标志，靠坚强的信念和矢志不渝的精神，一步步趋向圣城拉萨。
信徒于行进中磕长头，必须遵循这样的程序：首先取站立姿势，口中念念有词，多为诵六字真言即嘛呢叭咪。一边念六字真言，一边双手合十，移至面前，再行一步，双手合十移至胸前，迈第三步时，双手自胸前移开，与地面平行前伸，掌心朝下俯地，膝盖先着地，后全身俯地，额头轻叩地面。再站起，重新开始如前。该过程中，口与手并用，六字真言诵念之声连续不断，以五体投地的姿势表示对信仰的虔诚。 
磕长头分为长途、短途和就地三种。
长途一般历经数月，信徒与教徒们风餐露宿，朝行夕止，匍匐于沙石冰雪之上，执著地向目的地进发。
短途一般是围绕寺院、神山、圣湖、圣迹磕头一周，少则几个小时，多则十天半月。
就地则是在自家佛龛前或附近寺庙大殿门前，以一定的数量为限，就地磕头。
藏传佛教认为，对佛陀、佛法的崇敬，身、语、意三种方式缺一不可。磕长头的人在其五体投地的时候，是为“身”敬；同时口中不断念咒，是为“语”敬；心中不断想念着佛，是为“意”敬。在磕长头中三者得到了很好的统一。
