在西藏主题电视纪录片中，常会见到天葬的片段，旁述者多会言之凿凿地介绍：“藏人相信把尸体赐给神鹰，灵魂便会被带上天国，不再轮回受苦……”。谈及西藏，汉人与洋人总喜欢追问天葬这种习俗的种种，有些更觉得这种葬礼原始、迷信及变态。其实天葬与我们想像中的情况大有出入。西藏人的物质生活虽比不上西方及内地，但其宗教发展是极为发达的，当然不会以为死后可以由“神鹰”带领死者“灵魂”往生“天国”。事实上，西藏人（及所有正信佛教徒）根本不相信“灵魂”的存在，只承认“心识”的存在。佛教徒，包括西藏大部分老百姓，所希求的是往生净土、成佛或得到解脱自在，并不希求生于“天国”。一般洋人及汉人对天葬的介绍，只是想当然的臆测，把西藏抹上了一层愚昧迷信的色彩。
天葬仪式中虽然有僧人诵经及一些宗教仪式，但其本身并非藏传佛教的传统，而是西藏文化习俗。在西藏，冰天雪地中要进行土葬并不轻易，进行火葬所需用的大量木材亦非人人所能负担。况且，西藏人由于对佛法的信仰，对生死之事比其他民族看得淡。在当地的地理及天气环境中，天葬是最适合普通老百姓的处理尸首方法，只有在高僧等圆寂时才会进行较多花费的火葬或塔葬。我们可以说，西藏的天葬与藏传佛教并无太直接的关系，也并非一种宗教需要，反而只是一种因当地独特环境相应产生的习俗。
在天葬仪式中，先由天葬师以各种工具肢解尸首，如果在没有天葬师的小村落，一般由死者家族友人或陌生人代办。天葬师或宗教人士诵经后，便会引来天上的大鹰。大鹰通常并不马上降落，只会在上空盘旋观察，先由其中一只降落视察安全后，其他的鹰鸟才会降下饱餐一顿。尸首中的头骨等部分，由天葬师以硬物打碎磨粉，混以糌粑做成丸子状。转眼间，天葬台上的尸首便被鹰类食尽。
天葬看似恐怖及不文明，这其实只是源于我们对死亡的恐惧及对肉身的执恋心态。即使不以天葬处理，我们的尸首也不过是废物，埋在土中也会生虫腐烂而最终消失。进行火葬也不见得就不“残忍”，只不过是在火葬及土葬时，我们可以避过亲眼目击肉身毁衰的“残忍”过程而已。西藏人认为，反正人死了后肉身便只是废物，倒不如用以喂鹰更为干脆，同时也能积人生最后一次布施的功德（这种布施的想法也非西藏独有，内地律宗高僧弘一大师便曾发愿以尸首布施给水族喂食）。不少西藏人在知道了现代医学所提倡的临终器官捐赠计划后，不但不忌讳，反而认为这比天葬喂鹰的处理死尸方法更佳及更能利益别人，所以纷纷表示支持。如果换一个开明的态度看，西藏人对生死之事的看法不但不落后原始，甚至可说是比汉人及洋人更为潇洒进步。
近年来，政府严禁游客观看天葬。不少导游埋怨西藏人“落后迷信”，导致政府立例禁止观看天葬而令旅游业少了一个“观光节目”，笔者却认为这是一种极为英明的政策。试问如果汉人的家中举行丧事，家属的尸首裸阵在地，会欢迎一团一团前来观光、闪光灯闪个不停的旅行团参观吗？
笔者的友人有一个极有震撼性的经验。有一次该友人由藏族朋友带往观看天葬，令他顿时对生死无常有很深的感受。想不到一周后，他又被邀至天葬场，被处理的尸首正是一周前带他观看天葬的那位藏族朋友。自此，友人对生死无常真的生起了很深的体验，从此修持便精进了许多，不敢再虚度光阴。
